GEOLOGIE
En plus des radionucléides cités ci-dessus, les isotopes radioactifs dits primordiaux se trouvent dans la croûte terrestre ainsi que leurs produits de désintégration radioactive. De tous les isotopes radioactifs produits dans les étoiles il y a des milliards d’années et incorporés lors la genèse de la Terre, seulement quatre éléments radioactifs ont survécu dans la croûte de notre planète grâce à leur demi-vie mesurée en milliard d’années : deux isotopes d’uranium (238 et 235), le thorium 232 et le potassium 40, présent dans les roches calcaires.
Les trois chaînes de désintégration radioactives naturelles de l’uranium 238, 235 et du thorium 232 produise une série d’éléments radioactifs jusqu’aux isotopes stables du plomb. Ces noyaux se désintègrent pour produire d’autres noyaux radioactifs avec des demi-vies plus courtes, un processus continu qui, par souci de clarté, est souvent comparé à la généalogie humaine. Cette 'descendance radioactive' explique pourquoi des traces de radium peuvent être trouvées à côté de l’uranium à l’intérieur de blocs de granit. En effet, le radium 226 a une demi-vie de seulement 1600 ans et aurait complètement disparu de la surface de la Terre, s’il n’était pas constamment régénéré par son ancêtre radioactif, l’uranium 238. Le radon 222, de son coté, est un gaz radioactif. Il se produit à partir de la chaîne de désintégration de l’uranium 238 et est la principale source naturelle d’exposition à la radioactivité.
Les radioéléments ne sont pas uniformément répartis dans la croûte terrestre. La concentration de ces radioéléments dans les sols et les roches dépend du processus de formation des roches et de l’érosion des sols. Cette radioactivité peut être concentrée à certains endroits, ce qui fait que l’exposition à ces radiations naturelles dépend des sols et de la composition des roches. Dans l’ensemble, les sols des bassins sédimentaires et des formations calcaires contiennent moins d’uranium que ceux des massifs granitiques. Au niveau local, des conditions géologiques spécifiques peuvent également conduire à des niveaux inhabituels d’uranium, en particulier dans les rivières et les eaux souterraines.